Свекла введена в культуру в третьем тысячелетии до н. э. Первые формы культурной листовой свеклы, по мнению В. П. Зосимовича, были отобраны в Месопотамии из дикого вида В. perennis. Вначале это растение было овощным и лекарственным. Корнеплодная свекла появилась впервые также в Азии, но позже листовой,— окало первого тысячелетия до н. э. Культурную свеклу следует рассматривать как продукт труда многих поколений человека. В Европе со времен древней Греции и античного Рима она была представлена в основном разнообразием листовых форм, отобранных из местных популяций вида В. maritime. В то же время в восточных арабских владениях, в Византии в VIII—XII вв. выращивали корнеплодную свеклу с разнообразной пигментацией корней. В России и Западной Европе корнеплодную свеклу, а также и листовые азиатские формы начали акклиматизировать и распространять в XI в. и позже.

Более или менее четкое разделение корнеплодной свеклы на кормовую и столовую определилось лишь в XVIII в. При совместном выращивании листовой и корнеплодной свеклы в огородах и садах Западной Европы началась их естественная гибридизация, в результате чего стали возделывать как чистые формы листовой и корнеплодной свеклы, так и их гибриды. Эта гибридизация происходила в течение нескольких веков. В 1747 г. немецкий ученый Маркграф обнаружил в свекловичных корнях сахар, что послужило мощным толчком для развития свеклосахарной промышленности. С конца XVIII в. начались работы по селекции сахарной свеклы. Исходной популяцией для отбора послужила силезская свекла, в создании которой участвовали как формы, происходившие от В. maritima из Западной Европы, от которых сахарная свекла унаследовала высокую сахаристость, так и южная листовая свекла с салатово-зелеными листьями. Силезская свекла отличалась большим полиморфизмом, что объяснялось ее гибридным происхождением. Можно считать, что сахарная свекла возникла на рубеже XVIII и XIX вв.

Вначале свеклу улучшали методом отбора по морфологическим признакам, в результате чего сахаристость повысилась почти на 4% и составила у лучших сортов 12,1—43,6%. В середине XIX в. крупному французскому селекционеру Л. Вильморену путем скрещивания низкосахаристого сорта Империал Кнауэра с листовой свеклой и при использовании индивидуально-семейственного отбора удалось резко поднять сахаристость свеклы. Использование поляризации мезги с 1888 г. позволило к 1910 г. довести содержание сахара до 17—l8%. Кроме того, селекция была направлена на уменьшение вильчатости, унаследованной от листовой свеклы, и освобождение от биотипов с признаками кормовой свеклы. За этот период резко улучшилось и технологическое качество сахарной свеклы как сырья.

В последующем сахаристость долгое время оставалась на одном уровне. С 1925—1930 г., помимо создания ультрасахаристых и сахаристых сортов, начали вести селекцию сортов урожайно-сахаристого и урожайного направлений. Это было вызвано катастрофическим падением урожаев свеклы в результате одностороннего отбора ее на сахаристость. Начали разрабатывать новые методы селекции: формирование синтетических сортов-популяций из родоначальников, дающих лучшие гибридные потомства; использование гетерозиса; выведение тетраплоидных форм и триплоидных гибридов; создание сортов, устойчивых к болезням; работы по использованию мужской цитоплазматической стерильности с целью повышения эффекта гетерозиса.