Рожь относится к семейству злаковые — Gramineae, роду Secale L., который включает секции Sylvestris (S. Sylvestre Host — рожь лесная) и Montanum (S. Kuprianovii Grossh.—рожь Куприянова, S. montanum — рожь горная, S. africanicum — рожь южноафриканская, S. Vavilovii Grossh.—рожь дикая Вавилова, S. cereale — рожь посевная культурная) (по П. М. Жуковскому).

Культурный вид S. сеreale — единственный возделываемый вид из рода Secale, используемый главным образом в качестве продовольственной культуры, реже как кормовое растение. Этот вид включает следующие подвиды: ssр. сеreale — посевная культурная рожь; ssр. segetale Zhuk.— сорно-полевая рожь; ssр. аfganicum (Vav.); Khush. — афганская рожь; ssр. dighoricum (Vav.) Khush. — дигорская рожь.

Культурная рожь легко скрещивается со всеми видами секции Montanum и дает плодовитые гибриды, но почти не скрещивается с S. Sylvestre Host.

Для возделывания используется белоколосая неопушенная разновидность S. cereale. Var. vulgare — рожь обыкновенная. К ней относятся все возделываемые сорта.

Основным районом происхождения рода Secale считают Малую Азию и Закавказье (Переднеазиатский центр). Экспедициями ВИР установлено, что в этих районах сосредоточено большинство диких видов, сохранившихся и в настоящее время. В горах Закавказья и Передней Азии встречается и наибольшее разнообразие форм сорно-полевой ржи. Лишь один из диких видов — S. africanicum произрастает в южной Африке. Вторичным генцентром происхождения ржи считается Среднеазиатский центр.

Исследованиями Н. И. Вавилова было показано, что дикие виды послужили первоначальным материалом для образования сорно-полевой ржи, из которой и произошла впоследствии культурная рожь S. cereale.

Как засоритель пшеницы и ячменя дикая многолетняя рожь под влиянием естественного отбора при изменении условий жизни, а также бессознательного искусственного отбора постепенно распространялась из своих центров происхождения и теряла многие свойства и признаки, превращаясь из дикой многолетней в дву — и однолетнюю сорно-полевую рожь.

Выделение культурной ржи из сорно-полевой проходило вследствие конкуренции между сорно-полевой рожью и пшеницей при совместном произрастании в крайних условиях горного режима, а также при перенесении человеком посевов пшеницы, засоренных сорно-полевой рожью, к северу. Чем дальше к северу распространялись посевы пшеницы, тем больше обнаруживались преимущества ржи как более зимостойкого, выносливого и неприхотливого растения — пшеница выпадала, а рожь приносила урожай. Человек убеждался во многих полезных свойствах ржи и стал возделывать ее сначала в смешанных посевах с пшеницей и ячменем, а потом и в виде самостоятельной культуры.

Этот переход можно проследить на примере такого важного признака, как ломкость колосового стержня: дикие виды (полностью ломкий колосовой стержень) — сорно-полевая рожь (формы с полностью ломким и частично ломким стержнем) — культурная рожь (прочный неломкий колосовой стержень).

Процесс эволюционного преобразования дикой многолетней ржи в сорно-полевую, а последней в культурную рожь продолжается и в настоящее время.