В СССР подсолнечник является главной масличной культурой. На его долю приходится 3/4 всего производимого в стране растительного масла, используемого главным образом для пищевых целей.
Посевная площадь под подсолнечником в СССР составляет 60% площади, занимаемой им во всем мире. Основные районы его возделывания в нашей стране — Северный Кавказ, Украина. Центрально — Черноземные области. За рубежом подсолнечник наиболее распространен в странах Южной Америки, Канаде, Югославии, Турции.
При переработке семянок на масло получают ценные концентрированные корма (жмых или шрот), богатые белком. Обмолоченные корзинки подсолнечника по питательности близки к сену среднего качества, их используют для кормления жвачных животных. Кормовые сорта подсолнечника выращивают на силос. Он представляет интерес и как медоносное растение.
Систематика и происхождение.
Подсолнечник относятся к семейству сложноцветные — Compositae L., роду Helianthus L., который, по последней классификации Хейзера, объединяет 68 видов — травянистых и кустарниковых, однолетних и многолетних. Из них 50 видов распространено в Северной Америке, 18 — в Южной. Считают, что эти две группы имеют независимое происхождение. Из всех видов в полевую культуру введены только два — Н. annuus — однолетний и Н. tuberosus — многолетний. В декоративных Целях выращивают, кроме Н. annuus, подсолнечник серебрянолистный — Н. argophyllus.
Классификация вида Н. annuus L. до настоящего времени разработана недостаточно вследствие многообразия форм и неустойчивости признаков, что связано с перекрестным опылением этого ранения. Предложенные некоторыми авторами классификации базировались на ограниченном числе признаков и не охватывали существующих форм подсолнечника.
Первая классификация культурного полевого подсолнечника, применяемая в сельскохозяйственном производстве, была основана на оценке товарных качеств семянок и предусматривала подразделение его на масличный, грызовой и межеумок. Она не потеряла значения и до сих пор.
Ф. С. Венцлавович предложил классификацию, согласно которой полиморфный вид Helianthus annuus рассматривается как сборный вид и делится на два самостоятельных вида: Н. cultus Wenzl.— подсолнечник культурный, объединяющий культурные формы и сорта, и Н. ruderalis Wenzl.— подсолнечник дикорастущий.
Вид Н. cultus по комплексу морфологических признаков и биологических свойств разделяется на два подвида: sativus Wenzl.— посевной, включающий возделываемые формы и сорта, и ornamentalis Wenzl.— декоративный, который объединяет ветвящиеся формы с большим числом мелких корзинок, специально отобранных но различной окраске цветков для декоративных целей. Подвид подсолнечник посевной включает 4 группы разновидностей, отображающих все его экотипическое разнообразие: северорусскую, среднерусскую, южнорусскую и армянскую. В пределах каждой группы Ф. С. Венцлавович выделяет разновидности, которые различаются по окраске семянок и панцирности.
В Европу, в частности в Испанию, подсолнечник был завезен в начале XVI в. и оттуда быстро распространился в ряд других стран, где в основном использовался в декоративных целях. В XVIII в. он попал в Россию. В результате длительного отбора появились местные сорта масличного и грызового подсолнечника — Пузанок, Зеленка, Фуксинка, Жучок, Масленок и др., Некоторые из них обладали многими ценными качествами. Справедливо считают, что родина полевого масличного подсолнечника — наша страна, так как именно здесь он широко распространен и представлен большим разнообразием форм. Такой быстро идущий процесс эволюции подсолнечника в большой степени связан с гетерозиготностью этой культуры и мутационной изменчивостью. Существенное значение имело изолированное выращивание его на небольших раздробленных площадях в условиях крестьянских хозяйств, сопровождавшееся родственным размножением. Это способствовало выщеплению рецессивных форм, которые закреплялись отбором.