Род Hordeum L., относящийся к семейству злаковые — Gramineae, включает около 30 видов. Они составляют полиплоидный ряд 2n= 14, 28, 42. Только один вид культурный — Н. sativum Jessen, ячмень посевной. Он делится на подвиды: Н. vurlage L.— ячмень многорядный, Н. distichum L.— ячмень двурядный, Н. intermedium vav. et Orl.— ячмень промежуточный. Подвиды различаются по числу плодоносящих колосков на уступах колосового стержня (рис. 19). У многорядного ячменя на каждом уступе три таких колоска, у двурядного—один, у промежуточного — различное количество: от одного до трех. Некоторые систематики считают многорядный и двурядный ячмень самостоятельными видами. Промежуточный ячмень не всегда признается отдельным подвидом.
Двурядный ячмень по степени развития стерильных боковых колосков делится на две группы разновидностей: nutantes R. Reg. и deficientes R. Reg. У растений первой группы цветки боковых колосков имеют довольно развитые цветковые чешуи, у второй — цветковые чешуи отсутствуют. Внутри групп различают отдельные разновидности по пленчатости или голозерности, наличию или отсутствию остей (или фурок), зазубренности остей или гладкоостости, окраске колоса и остей, плотности колоса, ширине колосковых чешуй и окраске зерновок (у голозерных форм). Среди диких видов ячменя преобладают многолетники. Многие из них отличаются засухоустойчивостью, зимостойкостью, устойчивостью к болезням, т. е. обладают целым рядом признаков, ценных в селекционном отношении.
Вопрос о происхождении культурного ячменя остается спорным. Одни исследователи склонны считать его предком дикий ячмень, который сохранился до наших дней. Это Н. spontaneum C. Koch — дикорастущий ячмень с ломким колосом. Другие полагают, что у многорядного и двурядного ячменя были различные дикие предки.
Рис. 19. Колос и колоски на уступе колосового стержня у двурядного (слева) и многорядного (справа) ячменя.
Центр происхождения культурного ячменя — Передняя Азия. Однако можно выделить и ряд других центров, которые, очевидно, возникли позднее (вторичные центры). Вследствие длительности культуры и своеобразия местных условий здесь концентрируется большое разнообразие специфических, часто эндемичных форм. Так, в Абиссинском генцентре ячмень представлен пленчатыми и голозерными разновидностями с разнообразной окраской зерна. Для Китайско-Японского генцентра характерны низкорослые формы с плотным укороченным колосом, мелким округлым зерном, короткоостые или безостые, имеются формы с восковидным зерном. В Средиземноморье ячмень имеет крупное зерно, ригидный (грубый) колос, интенсивный восковой налет. Для Среднеазиатского центра характерны ригидные формы, а на поливе голозерные с крупным зерном.
Все виды ячменя разделены на 31 эколо го-географич секуго группу. На территории нашей страны возделывается 13 групп: северная, североскапдинавская, восточносибирская, дальневосточная, западноевропейская, степная, северокавказская, горнокавказская, азербайджано-дагестанская, армяно-грузинская, армянская, анатолийская, туркестанская. Все они имеют отличительные особенности, характеризующие приспособленность к условиям района возделывания. Так, формы восточносибирской группы отличаются средней высотойт средней облиственностью, скороспелостью, устойчивостью к полеганию. Зерно у них мелкое, тонкопленчатое, склонное к осыпанию. Формы западноевропейской группы очень продуктивные, среднеспелые, влаголюбивые, хорошо облиственные, высокорослые. Есть формы, устойчивые к полеганию. Зерно крупное, тонкопленчатое. Степная группа характеризуется средней высотой, устойчивостью к полеганию, засухоустойчивостью, зерном средней крупности, средней пленчатостью. Отличается быстрым ростом в начальные фазы развития.