Как и при работе с другими культурами, исходным материалом для селекции овса служат коллекции местных и селекционных сортов, гибриды, мутанты и дикие формы.

Раньше широко использовали для отборов старые (аборигенные) формы овса, выращиваемые крестьянами. Они были хорошо приспособлены к местным условиям и, представляя собой пестрые популяции, давали ценный материал для отборов и скрещиваний. Однако имели ряд недостатков: мелкое зерно, малопродуктивную метелку, полегающую соломину и давали (в сравнимых условиях) меньший урожай, чем лучшие селекционные сорта.

Старые местные формы почти повсюду вытеснены селекционными сортами или их переродами. Мало осталось в производстве и сортов, выведенных отбором из местных. Среди районированных отбором из местных сортов выведены только два: Онохойский 547 и Сахалинский 1. Возделывают их на севере и северо-востоке нашей страны — в районах с суровым климатом.

В качестве исходного материала для селекции овса широко используют инорайонные сорта. Среди них нередки пластичные формы, которые на хорошем агрофоне дают высокие урожаи в самых разнообразных экологических и географических условиях, поэтому отбор у овса может быть успешным при использовании материалов из районов, значительно различающихся по своим условиям. Так, сорт Северянин Архангельской сельскохозяйственной опытной станции, районированный для Архангельской и Тюменской областей, получен массовым отбором из образца № 108 Немерчанской селекционной станции (юго-запад Украины). Интересна история широко распространенных шведских сортов Победа и Золотой дождь. Их родоначальные линии были выделены в конце прошлого века на Свалёфской селекционной станции (Швеция) из американского сорта Мильтон, выведенного из местного овса провинции Пробштей (Германия).

В качестве исходного материала для отбора могут служить и селекционные сорта. Например, Ярославский 15 выведен на Ярославской сельскохозяйственной опытной станции путем отбора из немецкого сорта Петкус Нейцухт (ГДР).

В ВИР собрана и периодически пересевается огромная коллекция образцов овса. В нее входят местные и селекционные сорта, сорно-полевые и дикие формы. Селекционно-опытные учреждения широко используют эти материалы для селекции. В настоящее время все шире применяют в качестве исходного материала гибриды и искусственные мутанты.