Наряду с использованием местных и дикорастущих популяций наиболее эффективным приемом создания исходного материала для селекции многолетних трав является гибридизация. Исходные родительские формы должны быть достаточно долголетними, продуктивными, иметь возможно меньше отрицательных показателей.
Скрещивание трав перекрестноопылителей происходит двумя способами: при свободном переопылении специально подобранных форм в условиях изоляции или путем принудительного, искусственного переопыления.
Использование свободного переопыления. При свободном переопылении сразу получают значительное количество гибридного материала, но с меньшей изменчивостью, чем при искусственном. В качестве отцовских компонентов целесообразно использовать дикорастущие формы, в качестве материнской — местные или селекционные сорта. Совпадения сроков цветения достигают путем чеканки растений или своевременным удалением рано зацветающих цветков. Комбинационную способность сортов оценивают в прямых и обратных скрещиваниях. Подбираемые сорта высевают для переопыления через ряд, семена собирают с каждого рядка отдельно и высевают вновь, чтобы выявить реакцию сортов на взаимное переопыление. Такая оценка позволяет выявить и эффект гетерозиса и характер сочетания нужных признаков скрещиваемых сортов.
Для проведения свободного переопыления закладывают специальный питомник на пространственно-изолированном участке. Семена материнского сорта и сорта-опылителя высевают раздельно: при широкорядном посеве — черезрядно, при сплошном — чересполосно (через проход сеялки). Вместо одного сорта-опылителя можно высевать несколько сортов, в этом случае их семена перед посевом смешивают. Для свободного переопыления удобны также подсев или подсадка отдельных растений материнской формы в большой массив отцовского сорта. Можно также материнские растения выращивать в сосудах пли вазонах и на период цветения устанавливать их среди травостоев отцовского сорта.
Если нет возможности изолировать питомник скрещивания пространственно, то небольшие делянки, где намеченные к скрещиванию растения выращивают в нужном сочетании, перед цветением накрывают изоляторами. Для клевера и люцерны можно установить большие изоляторы площадью 6—8 м2 и высотой 1—1,5 м из рам, обтянутых марлей пли густой металлической сеткой. Под них пускают шмелей. У люцерны внутри изолятора можно проводить механическое опыление. Для этого стебли с соцветиями материнских и отцовских растений пропускают поочередно между двумя густыми платяными щетками. Пыльца легко собирается на ворсистой поверхности щеток, а затем попадает на рыльце цветков.
Для злаковых трав, опыляемых ветром, удобны небольшие изоляторы из пергамента, которые надевают на 2—4 растения. В период цветения изоляторы необходимо систематически встряхивать, шевелить, создавая внутри облачко пыльцы. На изолированных открытых питомниках свободного переопыления в период цветения обязательно попользуют приемы, способствующие переносу пыльцы с растения на растение. Проводят дополнительное механическое опыление злаковых трав.